傳說，鼠，牛，虎，兔，龍，蛇，馬，羊，猴，雞，狗和豬奉玉帝御旨來到天庭論功排位，十二種動物興高采烈。馬不停蹄地來到了天庭。

玉帝親臨封賞大會，十二種動物聚集在靈宵寶殿，采取民主推薦，玉帝欽定，按功勞大小排位。

首先，雞咯咯地說：“牛最勤勞，給人類耕田從不偷懶，理應排第一。”

隨后，馬和羊等九種動物也都異口同聲地贊揚道：“牛不但會耕田，還把奶獻給人類，老了不能耕田，還把肉和皮奉獻給人類，甚至連骨頭都給人類做膠和鈣片，最大公無私，該排在首位。

除老鼠外，所有的動物都一致稱贊牛的功勞最大，理應排第一。

老鼠站在一旁，一雙綠豆般的眼睛轉來轉去，冥思苦想著，就在玉帝拍板那一剎那，老鼠跳出來說：“等等，讓我去人間走一次，看看人們對我的反應吧！”

玉帝聽了，覺得不妨讓老鼠去人間走一次，看個究竟。于是，玉帝就立刻下旨：“打開天門讓老鼠下人間去。”

老鼠得到玉帝的恩準，一溜煙就來到了人間，到了一條大街上，人們看見老鼠都咬牙切齒，摩拳擦掌地叫喊著：“打老鼠！打老鼠！”

玉帝講天庭方言，又加上天上與人間距離遙遠，就把“打老鼠”聽成了“大老鼠”。玉帝玉帝看到人們對老鼠的激昂態度，認為老鼠功勞大，就封老鼠為十二生肖的首位。